국가와 그 사회가 개방경제 체제를 지향하여 경제적 생산물에 따른 상품이나 물품 등의 수입을 제한하지 않는 무역정책을 말한다. 우리는 정부 수립 이후에 국내 산업을 위한 보호무역주의를 채택하여 엄격한 국가통제에 입각한 수입규제 정책을 추진하다가 1960년대 경제 개발이 본격화되면서 제한적인 수입 자유화 체제로 전환되었다. 이후로 1996년 마침내 OECD에 가입하면서 본격적인 개방경제 단계로 진입하게 되었고, 세계의 주요 경제대국들과 자유무역협정(FTA)를 체결하기에 이르렀다. 자유무역협정(FTA)은 개방경제 체제로의 변화를 가속화하여, 기존의 경제적 생산물만이 아니라 용역 · 서비스 · 금융 · 의료 · 교육 분야 등 경제활동 영역의 전반으로 수입자유의 대상이 확대되고 있다. 이것은 신자유주의 경제 질서를 추구하는 세계화 추세의 하나이다.

한칠레자유무역협정은 2004년 4월 1일 칠레와 체결한 우리나라 최초의 자유무역협정(FTA)이다. 양국 간 자유무역협정을 통해 지역주의를 극복하고 수출 확대 및 안정적 원자재 확보에 그 목적이 있다. 1998년 11월 APEC 정상회의에서 양국이 FTA 추진에 합의한 이후 협상을 거쳐 2004년 4월 발효되었다. 양국은 관세철폐계획에 따라 탄력적으로 일반 상품의 관세를 철폐하였다. 한·칠레 FTA는 한국의 사상 첫 자유무역협정으로 남미에 본격적으로 진출할 수 있는 교두보를 마련했다는 의미를 갖고 있다.