광복 이전에는 전문 작사가로 활동하기보다 습작 형태로 몇몇 작품을 발표했고, 1940년대 말에 「귀국선」을 발표해 성공한 뒤로 당대를 대표하는 작사가가 되었다. 열 개가 넘은 필명을 사용했고, 「홍콩 아가씨」처럼 이국취향이 강하게 드러난 작품을 많이 발표해 주목을 받기도 했다.
서울에서 태어났고, 성장기에 관해서는 알려진 바가 거의 없다. 초등교육도 제대로 마치지 못했으나, 독학으로 카지노 슬롯 머신 규칙과 무대장치, 포스터 등 공연 관련 미술을 익힌 것으로 보인다. 미술 작업으로 대중예술계와 인연을 맺으면서 1930년대에 이미 작사 활동을 시작했지만, 작사가로 본격적인 이름을 얻게 된 것은 1949년에 오리엔트레코드에서 「귀국선」 등 일련의 작품을 발표하면서부터였다. 반야월과 함께 1950∼1960년대를 대표하는 작사가로 활동했으나, 반야월과 달리 단체 활동에는 그다지 활발하게 참여하지 않았다. 대단한 애주가로 유명했으나, 사적인 삶에 관한 자료나 증언은 거의 없는 편이다. 1973년에 타계했다.
몇 가지로 특정하기 어려울 만큼 다양한 경향의 작품을 많이 발표했지만, 1950년대 초중반에 비현실적이고 과시적인 이국취향 가사를 유독 많이 쓴 것으로 유명하다. 사실적 묘사가 돋보이는 예로는 「경상도 아가씨」, 「에레나가 된 순희」 등 전쟁 관련 작품이 유명하며, 서정적인 작품으로는 「봄날은 간다」, 「고향의 그림자」 등이 대표적이다.