1946년 9월에 생긴 3년제 고등공업기술양성소를 모체로 하여 1947년 9월 흥남공업대학이라는 이름 밑에 화학과 · 기계과 · 금속과 · 전기과의 4개 학과로 설립된 북한 최초의 공업대학이다.

그 뒤 광산과 · 건축과 · 건재과 · 식료공학과와 산업간부학부 · 특설학부 · 야간학부 등이 증설되어 종합기술대학으로 변모하였으나, 김책공업대학 · 경공업대학이 설립됨에 따라 해당학과들을 이관시켰다.

비료공장과 비날론공장을 비롯한 화학공장기술자를 양성하는 전문화된 대학으로 김책공업대학과 함께 손꼽히는 대학이며, 무기화학공학부 · 유기화학공학부 · 고분자화학공학부 · 화학기계공학부 등의 학부와 학과들이 있으며, 통신, 야간학부, 박사원, 과학연구소, 실습공장을 갖추고 있다. 1990년 12월 교명을 화학공업대학으로 변경하였다.