본관은 원주(原州). 호는 다운(多耘). 충청북도 청주 출신. 아버지는 원광한(元光漢)이며, 4남 1녀 중 장남이다.

경성제일고등보통학교, 경성제국대학 예과를 거쳐 1931년에 경성제국대학 철학과를 졸업하고 다시 1934년에 경성제국대학 법문학부 법학과를 졸업하였다. 1969년에는 건국대학교에서 명예문학박사 학위를 받았다.

그는 대학졸업 후에 평양 숭인상고·전주여고·덕성여고 등에서 교사로 봉직한 바 있으며 1949년 이후에는 강릉여고·강릉실천여고·강릉사범학교·성동고·용산고·선린중상고·경동중고·덕수상고·경기고·서울사대부고 교장을 역임한 바 있다.

그리고 1968년부터 1972년까지는 서울교육대학 학장을, 그 이후에는 세종대학교 학장 총장직도 역임한 바 있다. 그는 또한 시청각 교육신문사 사장, 서울시교육연합회 회장, 대한삼락회 회장, 대한노인회 부회장, 에볼루션 바카라 사이트라이온스 총재 등을 맡은 바 있다.

그는 어디서나 개척정신과 창의력을 발휘하여 교육에 임했으며 특히 6·25사변 이후 피폐된 에볼루션 바카라 사이트교육의 질을 개선하기 위해 시청각 교육의 활성화에 남다른 관심을 가지고 시청각교육신문을 창간하였다. 나아가 그는 시청각 신문을 200호까지 무상으로 발간 보급하는 등 중등학교 현장교육을 개선하는 일에 힘을 기울였다.

저서로는 『신교육학(新敎育學)』·『시청각교육(視聽覺敎育)』 등이 있으며 수필집으로 『생각하는 물결』·『인생의 리듬』·『나이든 벗들에게』·『고분송』 등이 있다.

그는 국민교육에 끼친 공로로 국민훈장 동백장·홍조근정훈장·무궁화 은장을 받은 바 있다.