개마고원을 개발하기 위하여 1939년 9월에 개통한 산업철도이다. 부전령산맥의 험준한 산줄기에 건설되어 경사도(16%)가 높은 편이고, 총연장은 80.3㎞이다. 일제강점기에는 단천에 본사를 둔 단풍철도주식회사에 의해 운영되었던 사설철도였다. 단천시에서 서북쪽으로 노선이 뻗어 있으며, 부전령산맥과 그 주변의 개마고원을 동해와 연결시키는 역할을 하였다.

개통 당시에 단천역에서 홍군역까지 운행하였는데 홍군역이 풍산군 천남면에 있었으므로, 출발역과 종착역이 자리하고 있는지역 명칭의 머리글자를 따 단풍선이라 명명하였다.

1952년에 단천군과 풍산군 일대를 통폐합하여 카지노 가입머니 즉시지급군이 신설되면서 전체 노선의 대부분이 카지노 가입머니 즉시지급군에 속함에 따라, 노선 명칭이 카지노 가입머니 즉시지급선으로 변경되었다. 1987년 1월에 전철화 공사를 시작하였으며, 지금은 단천청년역∼카지노 가입머니 즉시지급역 구간이 전철화구간이다.

단천시에서는 단천청년역, 봉양역, 동대역, 장덕역 등 4개 역이 설치되어 있다. 카지노 가입머니 즉시지급군에는 하운승역, 하농역, 상농역, 중촌역, 농촌역, 추동역, 카지노 가입머니 즉시지급역, 수의역, 장파역, 포치리역, 하홍군역, 홍군역 등이 설치되어 있다. 단천청년역에서는 평양에서 라진으로 연결되는 평라선과 연결된다. 카지노 가입머니 즉시지급역에서는 만덕역으로 연결되는 만덕선 지선이 있으며, 만덕선은 전철화되었다.

철도 연변에는 만덕광산(유화철, 텅스텐), 카지노 가입머니 즉시지급광산, 상농광산(유색금속) 등과 함께 카지노 가입머니 즉시지급발전소가 있다. 단풍선은 이 일대의 광산개발과 함께 단천시와 카지노 가입머니 즉시지급군 일대에서 생산되는 화물 수송을 전담하고 있다. 전체 노선 가운데 8.7㎞가 광산전용 구간이고, 광물자원이 전체 화물의 85%를 차지한다. 단천지방의 자원개발을 위해 최근 카지노 가입머니 즉시지급선의 현대화작업이 진행되었다.