영류왕은 삼국시대 고구려 제27대 왕이다. 재위 기간은 618∼642년이며 영양왕의 이복동생으로 왕위에 올랐다. 재위 초에는 수나라와의 전쟁에서 입은 피해를 복구하느라 새로 건국된 당과 평화적인 관계를 유지했다. 당에서 도교를 수입하여 진흥시킴으로써 불교에 기반을 둔 귀족세력을 약화시켰다. 신라와는 고토 회복을 위한 공방전을 이어갔다. 당나라가 국내 혼란을 수습하고 동돌궐을 격파하면서 양국 간 긴장이 고조되자 천리장성을 수축해 당의 공격에 대비했다. 대당 강경론자이던 연개소문을 제거하려다가 역공을 당해 비참한 죽음을 당했다.

을지문덕은 삼국시대 살수에서 수나라 군대를 물리친 고구려의 관리이자 무신이다. 생몰년은 미상이다. 612년(영양왕 23) 수 양제가 100만이 넘는 대규모 군단을 편성해 고구려에 침공했다. 육군은 요동성을, 30여만의 별동대는 평양성을 목표로 진격했다. 을지문덕은 별동대를 평양성까지 유인하면서 지치게 만드는 전략을 구사했다. 전의를 상실한 수나라 군대가 회군을 결정하고 살수를 건널 때 일대반격전을 벌여 30여만의 병력 중 불과 2700명만 살아서 도주하는 괴멸적 타격을 입혔다. 이 살수대첩은 수 양제에게 총퇴각을 결심하게 만들었다.