국창가수는 일제강점기 이후 한 시대를 대표할 정도로 훌륭한 명창을 일컫는 가수이다. 국창이란 ‘나라의 명창’이란 뜻으로 전통음악에서 빼어난 명창을 일컫는다. 조선시대에는 궁궐에 들어가 임금 앞에서 소리를 했다고 하여 ‘어전 광대’란 말이 쓰였다. 일제강점기 이후 왕조가 몰락하면서 국창이란 말이 쓰였다. 국창의 기준은 대중의 절대적인 지지, 전국민적 인기로 변화했다. 무형문화재(현, 무형유산) 제도 이후에는 국가 차원에서 행정적으로 공인된 중요무형유산 예능보유자 중에서 기량이 특히 뛰어나고 인기가 높은 명창을 지칭할 때 쓰이고 있다.

판소리 명창은 판소리를 잘 부르는 예능인이다. 소리꾼이라고도 한다. 판소리는 개화기 이후의 말이고 전통사회에서는 ‘소리’라고 했다. 명창은 소리 실력의 등급을 의미하는 말로 명창을 구분 짓는 가장 중요한 요소는 ‘득음’이다. 권삼득·염계달·송흥록 등 19세기 전반기 빼어난 명창을 전기 팔명창이라 한다. 박유전·이날치·정창업 등은 19세기 후기 팔명창이다. 또한 20세기 전반에는 오명창으로 송만갑·김창룡·정정렬 등을 꼽는다. 1964년부터 중요무형문화재(현, 국가무형유산) 제도가 시행되어 박녹주(1905), 김연수(1907) 등이 지정되었다.