강조는 고려 전기에 서북면도순검사, 중토토 꽁머니 지급;사, 이부상서·참지정사, 행영도통사 등을 역임한 권신이다. 목종 때 서북면도순검사가 되었는데 당시 목종의 명을 받아 우여곡절 끝에 개경으로 진격하여 김치양 세력을 제거하고 현종을 왕위에 옹립하는데 결정적인 역할을 하였다. 그는 이후 목종을 시해하여 권력을 장악했는데, 거란이 이를 구실로 1010년(현종 1) 침략하자 서북면 행영도통사가 되어 통주 삼수채에서 거란군과 싸워 몇 차례 승리했으나 이내 방심하다가 거란군에게 사로잡혔다. 그러나 거란에 항복하지 않고 끝까지 절의를 지키다가 살해당하였다.