보림사 사천왕상의 복장유물로, 중국 송나라의 고승 고봉화상의 법문 중 선(禪)의 요체만을 간추려서 설명한 책이다. 현전하는 판본 중 가장 오래된 것으로 1998년 8월 20일 전라남도 유형카지노 슬롯 머신 하는 법재(현, 유형카지노 슬롯 머신 하는 법유산)로 지정되었다.

덕기사판은 원간본(原刊本)을 그대로 복각한 것으로 고려본의 특징을 보이고 있다. 저지(楮紙)에 10행 18자이며, 무계이다. 전체 크기는 22.5×14.5㎝, 반곽의 크기는 17.3×12.6㎝이다.

이 책은 1399년(정종 1) 지리산 덕기사에서 개판된 현존 최고본으로, 고봉화상의 시자 지정(持正)이 기록하고 홍교조(洪喬祖)가 편록하여 ‘선요’라 이름을 붙였으며, 책머리에 홍교조의 서문과 주영달(朱潁遠)의 발문이 있다. 총 29장 1책으로, 모두가 큰 뜻을 분발하여 조사의 현관을 뚫을 것을 강조하고 있다.

이 책이 우리나라에 전래된 연대는 정확히 알 수 없으나, 1358년(공민왕 7)에 최초로 간행하였다는 기록이 있는 것으로 보아 이미 그 이전에 전래되었음을 알 수 있다.

조선 초기에는 고승 지엄(智嚴)이 이를 매우 중시하여 수행인은 반드시 이 책을 읽고 장애를 없앨 것을 강조하였다. 그 뒤 청허(淸虛)의 4세 법손인 설제(雪霽)가 사집과에 편입시켜 오늘날에 이르기까지 불교 강원의 교과서로 사용되고 있다.

『고봉화상선요』는 우리나라에서 30여 종의 비교적 많은 판본이 전래되고 있으며, 보림사의 복장유물에서 이 중 8종이 발견되었다.

현존하는 최고본(最古本)으로, 이 책이 간행된 이후로 우리나라에서는 불교전문강원의 중등과정인 사집과의 세 번째 과목으로 채택되어 널리 독송되었으며, 그 전통은 지금까지 전하고 있다.