본관은 남양(南陽). 자는 경현(景見). 홍주영(洪疇泳)의 증손으로, 할아버지는 홍병채(洪秉寀)이고, 아버지는 공조판서 홍기섭(洪耆燮)이며, 어머니는 장지면(張至冕)의 딸이다. 헌종의 국구(國舅)이다.

1835년(헌종 1) 증광문과에 병과로 급제하여 대호군이 되고, 1839년에 한림소시(翰林召試)에서 선발된 뒤 홍문록(弘文錄: 홍문관의 제학이나 교리를 선발하기 위한 제1차 인사기록)에 올랐다. 그 뒤 동부승지 · 대사성, 병조 · 이조의 참판, 금위대장 등을 역임하였다.

1844년 딸이 헌종의 계비 명헌왕후(明憲王后)로 책봉되자, 익풍부원군(益豊府院君)에 봉하여졌으며 영돈녕부사에 올랐다. 이어 어영대장 · 총융사 · 훈련대장을 번갈아 지냈으며, 1849년(철종 즉위년)에 실록청지사를 겸하여 『헌종실록』의 편찬을 주관하기도 하였다.

1856년(철종 7) 화성유수로 잠시 머무르다가 다시 총융사 · 훈련대장을 역임하였고, 1862년 광주유수(廣州留守)가 되었다가 이듬해 죽었다. 영의정에 추증되었고, 시호는 익헌(翼獻)이다.