본관은 배천(白川). 자는 덕공(德恭), 호는 도곡(道谷). 김포 출신. 아버지는 의병장 조헌(趙憲)이다.
용모가 기위(奇偉)하고 성품이 초륜바카라 꽁 머니 효성이 지극하였다. 1592년 임진왜란이 일어나자, 충청도 옥천에서 의병을 일으킨 아버지를 따라 종군하였다. 아버지의 지극한 만류에도 듣지 않고 항상 그 곁을 떠나지 않았다. 청주에서 승병장 영규(靈圭)의 군사와 합세바카라 꽁 머니 적을 크게 무찔렀다.
많은 공을 세웠으나 이 해 금산(錦山)의 적을 공격하다가 적의 역습을 받아 전세가 불리해지자 관복으로 갈아입고 아버지와 함께 끝까지 싸우다가 순사하였다. 적에게 주장(主將)으로 오인되어 그 시체도 거두지 못하였다.
1615년(광해군 7) 고향에 정문이 세워졌고, 현종 때에 지평에 추증되고, 금산의 종용사(從容祠)와 옥천의 표충사(表忠祠)에 제향되었다.