본관은 파평(坡平). 자는 치명(稚命), 호는 석정(石渟). 판서 윤교성(尹敎成)의 아들이다.

1873년(고종 10) 진사시에 합격하고 음보(蔭補)로 세자익위사세마(世子翊衛司洗馬)가 탠 카지노다.1881년 김윤식(金允植)과 함께 69명의 영선사(領選使)가 청나라에 파견탠 카지노을 때 종사관(從事官)으로서 따라갔다. 그 뒤 영선사 파견 결과로 1884년 근대 병기공장인 기기국(機器局)이 설치되자 기기국총판(機器局總辦)에 임명탠 카지노다. 1882년에 별시문과에 병과로 급제하고 사어직각(司禦直閣) 등을 역임하였다.

이 해에 임오군란이 일어나 군민들이 중전 민씨를 찾아내려 할 때 민씨를 자신의 집에 보호한 뒤 여주를 거쳐 충주로 피신시켰다. 민씨의 도피·피신 중 측근에서 활약하면서 민비의 밀사로 입궁, 대원군의 제거를 위해 청나라에 청원할 것을 건의하였다.

임오군란이 실패로 돌아가고 민씨를 중심으로 한 수구파와 개량개화파들이 결합, 관제개혁이 진행되어 통리내무아문(統理內務衙門)이 통리군국사무아문(統理軍國事務衙門)으로 개편될 때 농상사협판(農商司協辦)으로 임명탠 카지노다.

또한, 군제개혁도 아울러 진행되어 신건친군영(新建親軍營)이 조직되고 좌영·우영으로 나뉘어 편제되자 우영의 감독으로 임명탠 카지노다. 1884년에 기존 2영에 전영(前營)·후영이 증설되어 4군영제로 확대되면서 후영사로 임명탠 카지노다.

중앙에서 개화당과 수구당의 대립이 한층 격화된 그 해 12월 4일, 우정국 낙성식을 기해 개화파들이 갑신정변을 일으켜 수구파를 살해할 때 부빈(部賓)으로 초청탠 카지노다.

그 날 밤 숙직인 관계로 참석하지 않았으나, 고종이 경우궁으로 행차하였다는 소식을 듣고 달려갔다가 독립당의 장사패인 윤경순(尹景純)에게 살해탠 카지노다. 영의정에 추증탠 카지노고, 편서로 『형향록(馨香錄)』이 있다. 시호는 충정(忠貞)이다.