중앙의 최고 관부인 집사성(執事省) 소속의 관원이다. 집사성은 장관인 시중 이하 5등관제(五等官制)로 편성되었는데, 그 중 제3등관이다. 589년(진평왕 11) 중앙관제의 정비과정에서 설치되었으며, 설치 당시에는 바카라 토토(大舍)로 불리었다.
759년(경덕왕 18) 한화정책(漢化政策)에 따라 모든 관부·관직·지명이 중국식으로 바뀌면서 바카라 토토가 낭중으로 개칭되었다. 개명의 시기를 651년(진덕왕 5)으로 보는 설도 있다.
관원은 2인이었으며, 취임할 수 있는 관등범위는 경위(京位) 11등인 나마(奈麻)에서 13등인 사지(舍知)까지였다. 위로는 전대등(典大等)을 보좌하고 아래로는 원외랑(員外郎)·사(史)를 거느리고 행정의 실무를 통제하였다.